Schon die Bezeichnung Branchenbuch lässt erahnen, was sich hinter diesem Namen verbirgt. Man versteht darunter die alphabetisch angeordnete Auflistung verschiedener Branchen in einem Verzeichnis, in das sich Unternehmen, die in den jeweiligen Branchen tätig sind, eintragen lassen können. Solch ein Verzeichnis bietet sowohl Vorteile für die Firmen, die sich so leichter zugänglich machen für potentielle Neukunden, als auch für den Verbraucher, der mit Hilfe dieser Bücher leichter Unternehmen findet, die die von ihm gewünschten Dienstleistungen oder Waren anbieten.
Bereits seit vielen Jahren gibt es derartige Verzeichnisse in Printform, man denke dabei nur an das wohl bekannteste Exemplar im zitronengelben Outfit, das jedes Jahre neu erscheint und das die meisten von uns wohl irgendwo zu Hause neben dem Telefonbuch liegen haben. Diese herkömmliche Variante des Branchenbuch wird jedoch in den letzten Jahren mehr und mehr in den Hintergrund gedrängt von einer neuen Form dieser Verzeichnisse, nämlich von virtuellen Branchenbüchern, die in immer größere Zahl im World Wide Web zu finden sind. So hat inzwischen wohl fast jede Stadt eine eigene Homepage, auf der unter vielen anderen Informationen auch fast immer ein Branchenbuch der Region zu finden ist.
Verglichen mit der herkömmlichen Druckform, bieten diese Onlinebücher entscheidende Vorteile und liefern noch wesentlich detailliertere Informationen über die in ihnen eingetragenen Firmen. Während nämlich in den gedruckten Branchenbüchern nur Basisinformationen wie Name, Adresse und Telefon- bzw. Faxnummer der Unternehmen zu ersehen sind, erhält der Verbraucher im Internet noch einen viel weiter reichenden Einblick. So hat ja heutzutage beinahe jede Firma eine eigene Homepage, auf der das Unternehmen dem potentiellen Kunden in allen Einzelheiten vorgestellt wird und von der er bereits vorab jede Menge Informationen, wie eine Übersicht über die angebotenen Waren und Dienstleistungen, zum Teil mit Preisangaben, erhalten kann. Diese Homepages sind in den Branchenbüchern des Webs verlinkt und so kann der Verbraucher schon vorab einschätzen, ob das Unternehmen für seine Bedürfnisse in Frage kommt oder nicht.
Ebenso komfortabel wie zeitsparend ist die Routenplanerfunktion, die in fast jedem online gestellten Branchenbuch verfügbar ist. Anhand dieser Funktion kann der User mit einem einzigen Klick eine Karte aufrufen, auf der die genaue Lage des von ihm gewählten Dienstleistungsanbieters verzeichnet ist. Und durch Eingabe seines eigenen Standortes kann er sich sogar die genaue Anfahrtsstrecke und Entfernungsangabe darstellen lassen und diese ausdrucken.
Auch die direkte Kontaktaufnahme zum gewünschten Unternehmen wird im World Wide Web deutlich vereinfacht. Anfragen können direkt kostenlos und unverbindlich via E-Mail durchgeführt werden und oftmals besteht sogar die Funktion, einen kostenlosen Anruf zur gewählten Firma durchzuführen. Ein weiterer Pluspunkt für das moderne virtuelle Branchenbuch ist die Möglichkeit für den Kunden, das Unternehmen im Anschluss an abgewickelte Geschäfte zu beurteilen. Diese für jeden User des Branchenbuchs ersichtliche Bewertung unterstützt wiederum neue Auftraggeber bei der Wahl der richtigen Firma.
Der entscheidende Vorteil besteht jedoch in der wesentlich besseren Aktualität, die das online angebotene Branchenbuch aufweisen kann. Wer hat sich noch nicht darüber geärgert, dass das mühsam herausgesuchte Unternehmen in der Zwischenzeit umgezogen ist, scheinbar eine andere Telefonnummer hat oder gar überhaupt nicht mehr existiert? Denn während die guten alten gedruckten Verzeichnisse nur in bestimmten Abständen von meist einem Jahr auf den neusten Stand gebracht werden können, werden die Onlinevarianten sofort mit etwaigen Änderungen oder Neuerungen aktualisiert, so dass dem Verbraucher solch unangenehme Überraschungen fast immer erspart bleiben.